Tappo, etichetta e colore: 3 decisioni sulla qualità
La riciclabilità di una bottiglia in PET non si decide quando entra in impianto, ma al tavolo di progettazione. Di quale polimero è fatto il tappo, come è incollata l’etichetta e di che colore è la bottiglia: queste tre decisioni determinano direttamente purezza e colore del flake ottenuto, e quindi il mercato in cui potrà essere venduto.
1. Il tappo: polimero giusto, separazione pulita
I tappi delle bottiglie in PET sono di solito a base HDPE o PP. Poiché entrambi i materiali hanno densità inferiore al PET, si separano in modo pulito nella selezione per flottazione. I test condotti da RecyClass sul flusso delle bottiglie in PET confermano che soluzioni di chiusura compatibili non compromettono il processo di riciclo.
Il meccanismo è semplicemente la densità. Il PET affonda in acqua a circa 1,38 g/cm³, mentre HDPE e PP galleggiano a 0,95 e 0,90. Dopo la macinazione, una vasca di lavaggio esegue la separazione quasi gratuitamente. Qualsiasi elemento del sistema di chiusura con densità vicina a quella del PET annulla questo passaggio: per questo una guarnizione metallica, un compound di tenuta denso o un anello caricato a minerali costa a valle molto più di quanto faccia risparmiare in linea di riempimento.
I problemi iniziano quando il materiale del tappo ha densità vicina a quella del PET, oppure contiene componenti aggiuntivi come guarnizioni metalliche o anelli di garanzia. In quel caso la separazione non è completa e il residuo resta nel flake come contaminante.
Un tappo ben progettato, invece, non è un rifiuto ma una seconda linea di prodotto. Il materiale raccolto sulla linea di selezione torna nelle applicazioni di stampaggio ed estrusione come tappo HDPE lavato e polipropilene (PP).
2. L’etichetta: a decidere è l’adesivo
Più dell’etichetta in sé, è l’adesivo che la fissa alla bottiglia a creare problemi. Nel protocollo di valutazione aggiornato per etichette e adesivi impiegati sulle bottiglie in PET, RecyClass definisce tre criteri chiari:
- l’etichetta deve staccarsi efficacemente dalla bottiglia durante il lavaggio,
- i residui di adesivo devono restare prevalentemente sull’etichetta e non passare al flake,
- dopo il test in forno non deve osservarsi degrado nel flake PET.
La chimica dell’adesivo decide i primi due punti. Un adesivo lavabile si libera nel bagno caustico caldo e se ne va con l’etichetta; un hot-melt tenace no, e ciò che resta carbonizza poi nel fuso in punti bruni. Lo stesso vale per il supporto: le etichette in carta rilasciano fibre che sopravvivono al lavaggio e compaiono nel flake come contaminazione visibile. Su una bottiglia destinata al flusso bottle-to-bottle, un’etichetta in film di polimero galleggiante è quindi la scelta più sicura.
Le sleeve termoretraibili a copertura totale meritano un discorso a parte. Una sleeve in PETG ha densità vicina al PET: non galleggia via né viene espulsa in modo affidabile; viaggia con il flake e trascina in basso l’intero lotto. Una sleeve in polimero galleggiante con linea di strappo perforata svolge lo stesso compito di marketing senza questa penalizzazione.
Un’etichetta che non supera questi criteri può da sola alzare l’indice di giallo (valore b) di un intero lotto ed escludere il materiale dall’uso alimentare. Anche il materiale Etichetta raccolto sulle linee di selezione viene valorizzato come sottoprodotto separato nella catena del riciclo.
Colorata o trasparente? La terza decisione
Le bottiglie trasparenti e azzurre hanno il mercato più ampio perché possono essere colorate per qualsiasi applicazione. Una bottiglia colorata può essere riciclabile, ma il suo sbocco è limitato: il flake verde può alimentare solo produzioni verdi.
Il colore è inoltre una strada a senso unico. Il materiale trasparente può essere colorato in qualsiasi tonalità in seguito e mantiene aperte tutte le opzioni; una bottiglia verde o ambrata ha già speso quell’opzione in fase di progetto. È la differenza tra un materiale con più possibili acquirenti e uno con una lista corta, e si vede direttamente nel prezzo che un riciclatore può pagare per la balla.
Per questo la selezione non produce un unico output di «PET riciclato», ma flussi distinti verso mercati distinti: flake PET ad alta purezza, Mix Flake per applicazioni senza esigenze di colore e Flake Verde per produzioni colorate.
Che cosa fa tecnicamente la selezione
Nello stabilimento Doğa Pet di Kırklareli questa separazione è affidata a sistemi di selezione ottica TOMRA. Il risultato: purezza polimerica 99,8%, scostamento di colore sotto lo 0,5%. La capacità giornaliera è di 120 tonnellate di flake PET e 90 tonnellate di granulo rPET.
Il significato di questi numeri: per quanto buono sia il sensore, non può compensare del tutto un errore di progettazione a monte. L’alta purezza è il prodotto tra imballaggio ben progettato e buona selezione, non la loro somma.
Il costo commerciale di un errore di progetto
Queste decisioni sembrano dettagli tecnici ma incidono direttamente sulla resa. Un’etichetta sleeve che non si stacca, o una guarnizione ad alta densità, abbassa la quota accettabile della balla; al crescere della percentuale di contaminanti la linea si ferma più spesso e aumentano consumi di chimici di lavaggio ed energia.
Ancora più critico: se non si supera la soglia di certificazione alimentare, il materiale scende di un gradino verso applicazioni non alimentari. La stessa bottiglia, a seconda del progetto, entra nella catena bottle-to-bottle ad alto valore oppure resta in un flusso industriale a basso margine. La differenza si decide molto prima della shelf life dell’imballaggio: in fase di progettazione.
C’è poi il versante normativo. Da quando le quote di contenuto riciclato sono scritte nelle regole europee sugli imballaggi, un marchio che non riesce ad approvvigionarsi di materiale conforme non paga soltanto di più: ha un problema di conformità. Un imballaggio progettato per separarsi in modo pulito è ciò che mantiene quel materiale disponibile e sostenibile nei costi, e le scelte progettuali di oggi sono quelle che alimenteranno il requisito del 2030.
Checklist per i brand
- Tappo e anello hanno densità inferiore al PET? (Preferire HDPE/PP.)
- L’etichetta si stacca in lavaggio e l’adesivo resta sull’etichetta?
- La sleeve, se usata, è in polimero galleggiante e non in PETG?
- Potete usare trasparente o azzurro? Il colore restringe il mercato.
- Stampa diretta, film metallizzato e sleeve a copertura totale complicano la selezione.
- Strati barriera e additivi sono dichiarati, così che il riciclatore possa valutarli in anticipo?
- Chiedete al fornitore specifiche per lotto: il nostro articolo come si misura la qualità dell’rPET spiega i parametri.
Per il quadro completo, consultate il nostro processo di riciclo e le nostre certificazioni.