Tapón, etiqueta y color: 3 decisiones de calidad
La reciclabilidad de una botella de PET no se decide cuando entra en la planta, sino en la mesa de diseño. De qué polímero es el tapón, cómo se adhiere la etiqueta y de qué color es la botella: estas tres decisiones determinan directamente la pureza y el color de la escama resultante y, con ello, el mercado en el que podrá venderse.
1. El tapón: polímero correcto, separación limpia
Los tapones de las botellas de PET suelen ser de HDPE o PP. Como ambos materiales tienen menor densidad que el PET, se separan limpiamente en la clasificación por flotación. Los ensayos de RecyClass sobre el flujo de botellas de PET confirman que las soluciones de cierre compatibles no alteran el proceso de reciclado.
El mecanismo es simplemente la densidad. El PET se hunde en agua a unos 1,38 g/cm³, mientras que HDPE y PP flotan a 0,95 y 0,90. Tras la molienda, una balsa de lavado realiza la separación casi gratis. Cualquier elemento del sistema de cierre con densidad cercana a la del PET anula ese paso: por eso una junta metálica, un compuesto de sellado denso o un anillo con carga mineral cuesta aguas abajo mucho más de lo que ahorra en la línea de llenado.
Los problemas empiezan cuando el material del tapón tiene una densidad cercana a la del PET o incorpora componentes adicionales como juntas metálicas o anillos de precinto. En ese caso la separación no es completa y el residuo permanece en la escama como contaminante.
Un tapón bien diseñado, en cambio, no es un residuo sino una segunda línea de producto. El material recogido en la línea de clasificación regresa a las aplicaciones de inyección y extrusión como tapón HDPE lavado y polipropileno (PP).
2. La etiqueta: quien decide es el adhesivo
Más que la etiqueta en sí, es el adhesivo que la fija a la botella lo que causa problemas. En su protocolo de evaluación actualizado para etiquetas y adhesivos empleados en botellas de PET, RecyClass define tres criterios claros:
- la etiqueta debe desprenderse eficazmente de la botella durante el lavado,
- los restos de adhesivo deben quedar mayoritariamente en la etiqueta y no pasar a la escama,
- tras el ensayo en horno no debe observarse degradación en la escama de PET.
La química del adhesivo decide los dos primeros puntos. Un adhesivo lavable se libera en el baño cáustico caliente y se va con la etiqueta; un hot-melt tenaz no lo hace, y lo que queda carboniza después en el fundido en forma de puntos marrones. Lo mismo vale para el soporte: las etiquetas de papel sueltan fibras que sobreviven al lavado y aparecen en la escama como contaminación visible. En una botella destinada al flujo botella a botella, una etiqueta de film en polímero flotante es por tanto la opción más segura.
Las mangas retráctiles de cobertura total merecen atención aparte. Una manga de PETG tiene una densidad cercana a la del PET: ni flota ni se expulsa de forma fiable; viaja con la escama y arrastra hacia abajo todo el lote. Una manga en polímero flotante con línea de rasgado perforada hace el mismo trabajo de marketing sin esa penalización.
Una etiqueta que no supere estos criterios puede, por sí sola, elevar el índice de amarillo (valor b) de todo un lote y dejar el material fuera del uso alimentario. El material Etiqueta recogido en las líneas de clasificación también se valoriza como subproducto independiente dentro de la cadena de reciclado.
¿De color o transparente? La tercera decisión
Las botellas transparentes y azul claro tienen el mercado más amplio porque pueden colorearse para cualquier aplicación. Una botella de color puede ser reciclable, pero su salida es limitada: la escama verde solo puede alimentar producción verde.
El color es además un camino de ida. El material transparente puede teñirse después en cualquier tono y mantiene abiertas todas las opciones; una botella verde o ámbar ya gastó esa opción en la fase de diseño. Esa es la diferencia entre un material con varios compradores posibles y otro con una lista corta, y se refleja directamente en el precio que un reciclador puede pagar por la bala.
Por eso la clasificación no produce un único «PET reciclado», sino flujos separados hacia mercados separados: escamas de PET de alta pureza, Mix Flake para aplicaciones sin exigencia de color y Escamas Verdes para producción coloreada.
Lo que aporta técnicamente la clasificación
En la planta de Doğa Pet en Kırklareli esta separación la realizan sistemas de clasificación óptica TOMRA. El resultado: 99,8 % de pureza polimérica y desviación de color por debajo del 0,5 %. La capacidad diaria es de 120 toneladas de escamas de PET y 90 toneladas de granza rPET.
Lo que significan esas cifras: por bueno que sea el sensor, no puede compensar del todo un fallo de diseño en la entrada. La alta pureza es el producto de un envase bien diseñado por una buena clasificación, no su suma.
El coste comercial de un fallo de diseño
Estas decisiones parecen detalles técnicos, pero repercuten directamente en el rendimiento. Una etiqueta manga que no se desprende, o una junta de alta densidad, reduce la parte aceptable de la bala; al aumentar la proporción de contaminantes, la línea se detiene con más frecuencia y suben el consumo de químicos de lavado y de energía.
Más crítico aún: cuando no se alcanza el umbral de certificación alimentaria, el material baja un escalón hacia aplicaciones no alimentarias. La misma botella, según su diseño, entra en la cadena botella a botella de alto valor o se queda en un flujo industrial de bajo margen. La diferencia se decide mucho antes de la vida útil del envase: en la fase de diseño.
A ello se suma la dimensión normativa. Desde que los porcentajes de contenido reciclado están escritos en las reglas europeas de envases, una marca que no consigue abastecerse de material conforme no solo paga más: tiene un problema de cumplimiento. Un envase diseñado para separarse limpiamente es lo que mantiene ese material disponible y asequible, y las decisiones de diseño de hoy son las que abastecerán el requisito de 2030.
Lista de comprobación para las marcas
- ¿Tapón y anillo tienen menor densidad que el PET? (Prefiera HDPE/PP.)
- ¿La etiqueta se desprende en el lavado y el adhesivo permanece en ella?
- ¿La manga, si la usa, es de polímero flotante en lugar de PETG?
- ¿Puede usar transparente o azul claro? El color estrecha el mercado.
- La impresión directa, el film metalizado y las mangas de cobertura total dificultan la clasificación.
- ¿Están declaradas las capas barrera y los aditivos, para que el reciclador pueda evaluarlos por adelantado?
- Pida especificaciones por lote a su proveedor: nuestro artículo cómo se mide la calidad del rPET explica los parámetros.
Para el panorama completo, consulte nuestro proceso de reciclaje y nuestros certificados.